Pourquoi l'aller n'est jamais le retour : les liens à sens unique de Wikipédia

Sur Wikipédia en espagnol, les joueurs de WikiRacing ont fait dix fois la course d'Antigua Roma (la Rome antique) à Vegetta777, l'un des youtubeurs les plus connus d'Espagne, sur sept jours différents. La course médiane a pris 23,5 clics et presque neuf minutes. La meilleure des dix en a demandé 8.

Maintenant, retourne le problème. J'ai pris six gros youtubeurs espagnols (Vegetta777, El Rubius, Willyrex, AuronPlay, TheGrefg, Ibai Llanos) et j'ai sorti toutes les courses terminées qui passaient par eux. Quand l'un d'eux était le départ, sur 119 courses, la médiane était de 5 clics et environ deux minutes. Quand l'un d'eux était la cible, sur 126 courses, elle montait à 14 clics et plus de sept minutes.

Les six mêmes articles, la même encyclopédie, et presque trois fois plus de clics selon le bout où ils se trouvent. J'ai d'abord cru à une erreur de regroupement, alors j'ai ressorti les parcours un par un. Pas d'erreur. C'est la façon dont marchent les liens, et une fois qu'on l'a vu, toute une série de « mais pourquoi cette course est si dure ? » s'explique d'elle-même.

Un lien, c'est une rue à sens unique

Quand un article renvoie vers un autre, il ne construit pas une route entre les deux. Il ouvre une rue à sens unique. L'article Vegetta777 de Wikipédia en espagnol contient un lien vers España et un autre vers YouTube. Aucun des deux ne renvoie vers Vegetta777, et rien ne les y oblige : l'article sur l'Espagne parle d'histoire, de géographie et de politique, et n'a aucune raison de citer un youtubeur parmi des millions d'Espagnols.

Les mathématiciens appellent ce genre de réseau un graphe orienté. Chaque arête porte une flèche. Pendant une course, tu ne peux avancer que dans le sens des flèches, donc la distance de A vers B et celle de B vers A sont deux nombres distincts. Rien ne dit qu'ils doivent se ressembler.

Compter les portes

Voilà à quoi ressemblent ces articles de l'intérieur, comptés avec l'API de Wikipédia sur l'édition espagnole, articles seulement :

• Vegetta777 : 68 liens sortants, 8 liens entrants.
• Antigua Roma : 437 liens sortants. Côté entrants, environ 8 700 pages, tous types de pages confondus.
• España : 1 791 liens sortants. Côté entrants, le compteur de Wikipédia annonce plus de 280 000 pages qui pointent vers elle, tous types de pages confondus.

Sortir de Vegetta777, c'est facile. Deux de ses 68 sorties mènent à España et à YouTube, et depuis l'une ou l'autre, la plus grande partie de l'encyclopédie est à deux clics. Le vrai problème, c'est d'arriver sur Vegetta777. Dans toute l'encyclopédie espagnole, huit articles pointent vers lui : une date (12 de abril), une décennie (Años 2010), deux pages au nom proche (Vegeta, Vegueta), la série Karmaland, une page sur le YouTube Rewind hispanophone, et deux collègues youtubeurs, El Rubius et Willyrex.

Ce sont les seules portes. Si tu ne te trouves pas devant l'une d'elles, tu ne rentres pas.

Pas besoin de me croire sur parole. Chaque article de Wikipédia a une page « Pages liées » dans son menu d'outils. Pour Vegetta777, c'est cette liste toute courte. Fais la même chose sur un pays et tu vas faire défiler un bon moment.

Ce qu'ont vraiment fait les dix courses

Les dix courses Antigua Roma vers Vegetta777 sont toutes entrées par l'une de trois portes seulement : El Rubius (cinq fois), Willyrex (quatre) et Rewind hispano (une). Personne n'en a trouvé une quatrième. Le plus dur, c'était d'arriver dans le quartier. Voici la plus rapide des dix, 8 clics, avec les titres tels que le joueur les a vus :

Antigua Roma → Mar Mediterráneo → España → OTAN → Estados Unidos → YouTube → Twitch → El Rubius → Vegetta777

Cinq clics pour monter de Rome à YouTube, en passant par la Méditerranée, l'Espagne, l'OTAN et les États-Unis. Puis Twitch, El Rubius, terminé. Les courses lentes ont perdu leur temps au milieu, pas à la fin. L'une des deux courses à 17 clics a tourné une dizaine de clics autour de la théorie de la communication (Comunicación, puis Canal de comunicación trois fois de suite, Relación social, Trabajo) avant de tomber sur Teléfono et enfin sur YouTube.

C'est la vraie forme d'une course vers un petit article. On monte jusqu'à la grosse page qui chapeaute tout son univers, puis on redescend par des pages de plus en plus étroites jusqu'à tomber sur une des rares portes. La montée va vite. C'est la bonne descente qui coûte des minutes.

Quand l'écart disparaît

Attention, ce n'est pas une loi du genre « le retour est toujours plus dur ». L'écart se réduit, ou s'inverse, selon qui a le plus de portes.

France vers Paris et Paris vers France, sur Wikipédia en français : un clic dans chaque sens, sur 109 courses. Deux énormes carrefours qui se citent l'un l'autre. Il n'y a rien de déséquilibré là-dedans.

Wikipédia en allemand donne un cas intermédiaire assez parlant. Schokolade (chocolat) vers Napoleon Bonaparte : 3,5 clics médians sur les quatre courses enregistrées. Napoleon vers Schokolade : 5,5 sur trente. Aucun des deux articles ne cite l'autre. Mais environ 14 700 pages pointent vers Napoléon, contre à peu près 1 000 pour le chocolat, donc arriver chez Napoléon, c'est la moitié facile. Trois des quatre courses parties du chocolat sont passées par Frankreich et sont entrées directement. Dans l'autre sens, il faut trouver la porte du chocolat : le cacao, un confiseur, une route commerciale coloniale.

La règle utile n'est donc pas « à l'envers, c'est plus dur ». C'est plutôt : c'est la cible qui fait la difficulté, bien plus que le départ. Un article de départ n'a besoin que d'une sortie correcte. Une cible t'oblige à trouver une de ses entrées, et les petits articles en ont très peu.

Ce que ça change en course

Jauge la cible avant ton premier clic. Demande-toi combien de pages pourraient raisonnablement la citer. Un pays, une guerre, un scientifique célèbre : des milliers. Un youtubeur, un village, un album : une poignée, et ce seront des pages très précises (un collaborateur, la commune voisine, le groupe). Ces pages-là sont ta vraie destination. La cible n'est que la dernière marche.

Monte vers le bon univers, pas vers le plus gros. Les courses lentes plus haut ont brûlé leurs clics dans la communication et la technologie alors que la cible vivait dans la culture internet. La plus rapide a filé vers un pays, puis les États-Unis, puis YouTube. Le conseil de notre guide de stratégie tient toujours, passer par un carrefour, mais choisis celui qui surplombe ta cible plutôt que le plus grand en vue.

Redescends par les pairs. Depuis YouTube, la descente la plus rapide est allée de youtubeur en youtubeur. Sur Wikipédia, on est cité par ses pairs : un musicien par les membres de son groupe, un village par sa commune, un chercheur par ses élèves et son directeur de thèse. Trouve le groupe de pairs et tu as trouvé les portes.

Ça éclaire aussi deux choses dont on a déjà parlé. Les articles les plus traversés dans notre décompte de 205 000 vrais clics sont des pays parce qu'ils ont un nombre énorme de sorties : tout le monde passe par eux en montant. Et c'est la note de bas de page qui manquait à l'explication du petit monde : le réseau est petit en moyenne, mais seulement si on marche dans le sens des flèches.

Quelques questions honnêtes

Comparer départs et cibles, ce n'est pas un peu approximatif ? L'autre bout n'est pas le même article. C'est vrai, ce n'est pas une expérience de labo : les 119 courses parties d'un youtubeur allaient vers toutes sortes de cibles, et les 126 qui arrivaient sur l'un d'eux partaient de toutes sortes d'articles. Mais les deux échantillons sont gros, étalés chacun sur plus de 40 jours différents, et les paires isolées vont dans le même sens : El Rubius vers Michael Jackson a pris 4 clics médians sur cinq courses, Antigua Roma vers Vegetta777 en a pris 23,5 sur dix. Personne n'a encore fait Vegetta777 vers Antigua Roma. Je m'attends à ce que ce soit court.

Pourquoi Wikipédia ne met pas les liens dans les deux sens ? Parce qu'un lien est un choix éditorial. L'article España parle de l'Espagne ; y lier chaque Espagnol notable, youtubeurs compris, le rendrait illisible. Les règles de Wikipédia sur les liens demandent justement d'éviter les liens en trop et de ne garder que ceux qui aident le lecteur de cet article-là. Des liens déséquilibrés, c'est le système qui fonctionne comme prévu.

Ça rend certaines paires injustes ? Je ne crois pas. Ça en fait un autre genre d'énigme, celui où connaître la structure de Wikipédia vaut mieux que cliquer vite. Pour le sentir toi-même, lance une course manuelle vers un petit article que tu connais bien, puis inverse les deux bouts et rejoue-la.